Inicios
Al adoptar mercancías como medio de pago (trueque) se encontró que eran poco prácticas, ya que muchas eran perecederas y difíciles de acumular. Como solución se sustituyeron pronto por objetos o materiales hechos en metales preciosos.

Ya en el año 1100 a.C. circulaban en China miniaturas de cuchillos de bronce, hachas y otros utensilios usados para reemplazar a las verdaderas herramientas que servían como medio de cambio. Las monedas hechas con una aleación de oro y plata aparecieron por primera vez en el siglo VI a.C. en el distrito de Lidia, en Asia Menor, que en esa época era un importante país industrial y comercial.

Las monedas proliferaron rápidamente en todos los países desarrollados del mundo. Tanto los monarcas como los aristócratas, las ciudades y las instituciones empezaron a acuñar dinero con su sello identificativo para certificar la autenticidad del valor metálico de la moneda.

Las monedas más primitivas eran pequeños discos metálicos (se le denomina 'cospel') en los cuales se imprimía por medio de un golpe en un troquel grabado (cuño) una marca en uno de sus lados (anverso). Estas monedas reciben el nombre de 'incusas' y se caracterizan porque presentan la misma imagen por los dos lados: una en relieve y la otra, en hueco.

En 1830, el ingeniero suizo Jean Pierre Droz inventó el sistema de virola partida, con lo cual se conseguía acuñar las dos caras de la moneda a la vez y también el canto.

Una vez creadas, las monedas originaron un sistema monetario cuyas características han permanecido, en esencia, constantes durante milenios; uno de los cambios que ha perdurado fue la introducción, en las monedas europeas del siglo XVII, de las ranuras en los bordes con el fin de evitar que se limasen.